從1973年開始，原油國際市場價格上漲，并由于世界很多油田開采已處于中后期，輕質原油開采量減少，重質原油產量相對增加。此外，國際上對環境保護日益重視，對石油產品質量要求更高。這些因素促使近年來石油煉制工業發生以下重大變化：①世界原油加工能力的增長速度減慢 發達國家的原油加工能力過剩，開工率降到60%～70%，在此期間，中東產油國的石油煉制工業則迅速發展。②石油產品結構發生較大變化 燃料油需要量大幅度減少，噴氣燃料、柴油等中間餾分需要量增加，因而原油深度加工受到普遍重視，減粘裂化、催化裂化、加氫裂化、石油焦化等生產輕質油品的裝置增建較多。與此同時，還開發了很多加工重質餾分油和渣油的新工藝。③節能技術有了很大發展 采取了整頓性措施，如對設備和管線進行保溫，消除泄漏，加強換熱，降低加熱爐排煙溫度等。并逐步實施節能新技術，如采用加熱爐新型燃燒火嘴和各種空氣預熱器，催化裂化裝置使用CO助燃劑、配備CO鍋爐和煙氣能量回收機組，采用新型填料和干式減壓蒸餾、低溫熱量致冷和發電、熱泵、多效蒸發、液力透平等。從而使每噸原油的加工能耗明顯降低。例如：美國1981年比1972年減少20%；中國1983年比1978年降低30.7%。④環境保護日益受到重視 石油煉制工業的污水、廢氣、廢渣排放量很大，是很大的污染源。近年來，各國都制定了很多法律、標準，限制污染；同時開發和實施了很多環境保護新技術，如大量采用空氣冷卻器以減少冷卻用水、污水深度處理和回用、煉廠尾氣深度處理，以及大力發展加氫處理和加氫精制工藝等，逐步實現無污水排放煉廠、清潔煉廠等。⑤采用先進加工工藝和發展催化劑、添加劑，以增產輕質油品和提高油品質量 為了增加汽油的辛烷值和不使用四乙基鉛添加量，很多國家廣泛采用催化重整、異構化、烷基化工藝。為脫除石油產品中硫、氮等雜質以及改善油品的安定性和顏色，加氫處理和加氫精制工藝日益受到重視。中國廣泛應用了提升管催化裂化、多金屬催化重整、分子篩脫蠟等新工藝。⑥注意原油的綜合利用，增產石油化工原料 石油煉制工業和石油化工、三大合成材料（合成纖維、合成橡膠、塑料）工業的關系更加密切，成為發展石油化學工業的基礎。

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