油頁巖是一種可燃礦物，外表呈褐色，這種石頭里含有石油的成分，可以燃燒，但發熱量比煤低，每千克油頁巖燃燒時只能發出幾百到幾千千焦熱量，灰分含量較高，油頁巖一般比煤重。

油頁巖的成因，與煤和石油的形成有類同情況。近海和沼澤盆地里的動植物，在地殼變動中隨著泥沙一起埋入地層深處，經過幾千萬年的演變，才成為今天發掘出來的油頁巖。現代開采出來的油頁巖礦中，常常發現烏龜、古樹等動植物化石就是它身世的佐證。

通常的石頭，人們無論如何也無法熬出油來的，但油頁巖卻可以通過加熱干餾等辦法，熬出油來。從油頁巖身上熬出來的油呈黑褐色，略帶綠色熒光，成分與石油相似，這便是頁巖油。不過人們習慣稱它為人造石油。

油頁巖資源是比較豐富的。有人估計，如果把世界油頁巖的已知可采儲量折算成頁巖油的話，則其總量要超過世界石油的總可采儲量。

然而，油頁巖的開采和利用曾一度被人們所遺忘，有人稱它為被遺忘的能源。這是什么緣故呢？這要從世界能源開發歷史中尋找答案。盡管油頁巖開采利用的歷史悠久，但由于世界性大規模開采廉價石油，油頁巖就被漸漸地遺忘掉了。

我國油頁巖資源十分豐富，遠景儲量達二萬億噸，相當800億噸頁巖油。僅廣東茂名礦田可采儲量就有50億噸，相當于3～3.5億噸頁巖油。

從事能源發展戰略研究的專家預計，隨著石油的世界性大量消耗，不久將會遇到資源短缺的問題，人造石油的地位將會越來越顯得重要。美國、前蘇聯、巴西、澳大利亞都蘊藏著大量的油頁巖，這些國家都制定了本國加快發展頁巖油工業的計劃。美國計劃到本世紀90年代，頁巖油的產量最高達每天30萬桶。從世界范圍看，頁巖油工業在今后一二十年內將會有較大的發展。

標簽：原理形成石油