塑料時代的開始
第一種完全合成的塑料出自美籍比利時人列奧·亨德里克·貝克蘭，100年前的1907年7月14日，他注冊了酚醛塑料的專利。
貝克蘭是鞋匠和女仆的兒子，1863年生于比利時根特。1884年，21歲的貝克蘭獲得根特大學博士學位，24歲時就成為比利時布魯日高等師范學院的物理和化學教授。1889年，剛剛娶了大學導師的女兒，貝克蘭又獲得一筆旅行獎學金，到美國從事化學研究。
在哥倫比亞大學的查爾斯·錢德勒教授鼓勵下，貝克蘭留在美國，為紐約一家攝影供應商工作。這使他幾年后發明了Velox照相紙，這種相紙可以在燈光下而不是必須在陽光下才能顯影。1893年，貝克蘭辭職創辦了Nepera化學公司。
在新產品沖擊下，攝影器材商伊士曼·柯達吃不消了。1898年，經過兩次談判，柯達方以75萬美元（相當于現在1500萬美元）的價格購得Velox照相紙的專利權。不過柯達很快發現配方不靈，貝克蘭的回答是：這很正常，發明家在專利文件里都會省略一兩步，以防被侵權使用?？逻_被告知：他們買的是專利，但不是全部知識。又付了10萬美元，柯達方知秘密在一種溶液里。
掘得第一桶金，貝克蘭買下了紐約附近揚克斯的一座俯瞰哈德遜河的豪宅，將一個谷倉改成設備齊全的私人實驗室，還與人合作在布魯克林建起試驗工廠。當時剛剛萌芽的電力工業蘊藏著絕緣材料的巨大市場。貝克蘭嗅到的第一個誘惑是天然的絕緣材料蟲膠價格的飛漲，幾個世紀以來，這種材料一直依靠南亞的家庭手工業生產。經過考察，貝克蘭把尋找蟲膠的替代品作為第一個商業目標。當時，化學家已經開始認識到很多可用作涂料、黏合劑和織物的天然樹脂和纖維都是聚合物，即結構重復的大分子，開始尋找能合成聚合物的成分和方法。
早在1872年，德國化學家阿道夫·馮·拜爾就發現：苯酚和甲醛反應后，玻璃管底部有些頑固的殘留物。不過拜爾的眼光在合成染料上，而不是絕緣材料上，對他來說，這種黏糊糊的不溶解物質是條死胡同。對貝克蘭等人來說，這種東西卻是光明的路標。從1904年開始，貝克蘭開始研究這種反應。最初得到的是一種液體――苯酚－甲醛蟲膠，稱為Novolak，但市場并不成功。3年后，他得到一種糊狀的黏性物，模壓后成為半透明的硬塑料――酚醛塑料。
不同的是，賽璐珞來自化學處理過的綿以及其他含纖維素的植物材料，而酚醛塑料是世界第一種完全合成的塑料。貝克蘭將它用自己的名字命名為“貝克萊特”（Bakelite）。他很幸運，英國同行詹姆斯·斯溫伯恩爵士只比他晚一天提交專利申請，否則英文里酚醛塑料可能要叫“斯溫伯萊特”。1909年2月8日，貝克蘭在美國化學協會紐約分會的一次會議上公開了這種塑料。
酚醛塑料絕緣、穩定、耐熱、耐腐蝕、不可燃，貝克蘭自稱為“千用材料”。特別是在迅速發展的汽車、無線電和電力工業中，它被制成插頭、插座、收音機和電話外殼、螺旋槳、閥門、齒輪、管道。在家庭中，它出現在臺球、把手、按鈕、刀柄、桌面、煙斗、保溫瓶、電熱水瓶、鋼筆和人造珠寶上。這是20世紀的煉金術，從煤焦油那樣的廉價產物中，得到用途如此廣泛的材料。1924年《時代》周刊的一則封面故事稱：那些熟悉酚醛塑料潛力的人表示，數年后它將出現在現代文明的每一種機械設備里。1940年5月20日的《時代》周刊則將貝克蘭稱為“塑料之父”。當然，酚醛塑料也有缺點，它受熱會變暗，只有深褐、黑或暗綠3種顏色，而且容易摔碎。
1910年，貝克蘭創辦了通用酚醛塑料公司，在新澤西的工廠開始生產。很快有了競爭對手，特別是Redmanol和Condensite兩種牢固的塑料，愛迪生曾試圖用它們制成留聲機唱片控制市場，但未成功。假冒酚醛塑料的出現還使貝克蘭很早就在產品上采用了類似今天“Intel Inside”的真品標簽。1926年專利保護到期，大批同類產品涌入市場。經過談判，貝克蘭與對手合并，擁有了一個真正的酚醛塑料帝國。

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