塑料的發明堪稱為20世紀人類的一大杰作。塑料無疑已成為現代文明社會不可或缺的重要原料。目前塑料已廣泛應用于航空、航天、通訊工程、計算機、軍事以及農業、輕工業的食品工業等各行各業之中。
塑料，照字面上講，是可以塑造的材料，也就是具有可塑性的材料。現今的塑料是用樹脂在一定溫度和壓力下澆鑄、擠壓、吹塑或注射到模型中冷卻成型的一類材料的專稱。
19世紀60年代里，美國由于象牙供應不足，制造臺球的原料缺乏。1869年最早的人工制造的塑料賽璐珞取得專利。賽璐珞雖是最早的人工制造的塑料，但它是人造塑料，而不是合成塑料。第一種合成塑料是將酚醛樹脂加熱模壓制得，是在20世紀初，1910年美籍比利時化學家貝克蘭德制成。
貝克蘭（1863-1944)美國化學家。1909年發明酚醛塑料

貝克蘭德將酚醛樹脂添加木屑加熱、加壓模塑成各種制品，以他的姓氏命名為貝克里特，我們稱為電木。第一次世界大戰后，無線電、收音機等電氣工業迅猛發展，更增加了對電木的需求，一直被使用到今天。
化學工業中需要不被酸作用的器械，曾用特種鋼制造，價格昂貴，用耐堿的電木取代，便宜多了。但是電木卻不耐堿。它是制造紐扣、棋子很好的材料。拖拉機和汽車里的一些零件也是用它制造的。
1918年奧地利化學家約翰制得脲醛樹脂，用它制成的塑料無色而有耐光性，并有很高的硬度和強度，更不易燃，能透過光線，又稱電玉。20世紀20年代，曾在歐洲被用作玻璃代用品。到20世紀30年代，又出現了三聚氰胺－甲醛樹脂，是以尿素為原料的。三聚氰胺－甲醛樹脂可以制造耐電弧的材料，它耐火、耐水、耐油。此后聚乙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、有機玻璃等塑料陸續出現。這不能不說是由電木打開的門路。

20世紀是塑料的世紀。回顧自從塑料出現至今百年的歷史，展望21世紀，人類社會必定會隨著高速運行計算機、信息和網絡技術、新能源、航天技術、生命科學等尖端技術的出現和發展而進一步變化，人類上天入地下海的活動空間也必將進一步擴大，而納米塑料、光纖、能導電的塑料、有磁性的塑料、會記憶的塑料 各種更新穎的塑料將為人類的技術進步做出新的貢獻。相信經歷了舊石器、新石器、陶器、青銅器、鐵器時代的人類歷史，因為有了塑料而加快了文明程度提高的速度。盡管在過去的世紀中，人們已經驚呼塑料時代的到來，但是，或許新的世紀才是塑料時代真正到來的時代，而過去的世紀只不過是塑料時代的序幕

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