植物生長所需的化學元素都是已知的——碳、氫和氧，可以從空氣和水中獲得，因此供應充足；氮、磷、鉀，三大營養素；硫、鈣、硼和鎂，次級營養元素；鈷、銅、鐵、錳、鉬、鋅等微量元素。為了讓植物長得更快，就必須為植物提供其所需的元素，這就是施肥的目標。大多數情況下只需供應氮、磷和鉀，因為植物對其他化學物質的需要量要低得多，而且一般在大多數土壤中都有，因此氮、磷、鉀是植物生長的最大限制。

植物吸收營養元素的基本過程已經確定。無論營養物質來自有機還是無機，植物都只能吸收某些形式的營養元素。例如，氮只以硝酸鹽（NO3-）離子或銨（NH4+）離子的形式被吸收，鉀只以鉀離子的形式被吸收。因此，植物不能區分來自有機肥料和無機肥料來源的營養物質。

水溶性無機肥料很容易以這些形式為植物提供養分。然而，當有機形式如糞肥或堆肥施用于土壤時，有機物必須首先被微生物及其以離子形式釋放到土壤中，即有機營養物質必須礦化或分解轉化為無機形式，植物的根才能夠吸收它們。因此，與可溶性無機肥料的營養元素相比，來自有機肥料來源的養分對植物來說不那么容易獲得。此外有機肥料的N-P-K比例較低，大多數有機肥的三種營養元素水平接近1-1-1，導致需要大量施用，因此，用有機肥來滿足植物對氮的所有需求可能會導致磷的過度施用。

當然有機肥也有許多優點——除了釋放營養元素外，隨著有機肥的分解，還能改善土壤結構，提高土壤保水和養份的能力；由于有機肥是緩釋肥料，過度施肥不太可能傷害植物；幾乎沒有危險的有毒化學物質和鹽的積累；有機肥料是可再生的、可生物降解的、可持續的。當然，有機肥缺少合適的計量標準，因此各種有機肥的效應都是不一樣的。在新鮮蔬菜中不當使用動物糞便作為有機肥來源，會導致大腸桿菌污染等嚴重的食品安全問題。

標簽：元素無機氮磷鉀