化學的歷史淵源非常古老，可以說從人類學會使用火，就開始了最早的化學實踐活動。我們的祖先鉆木取火、利用火烘烤食物、寒夜取暖、驅趕猛獸，充分利用燃燒時的發光發熱現象。當時這只是一種經驗的積累。化學知識的形成、化學的發展經歷了漫長而曲折的道路。它伴隨著人類社會的進步而發展，是社會發展的必然結果。而它的發展，又促進生產力的發展，推動歷史的前進。化學的發展，主要經歷以下幾個時期：
（一）化學的萌芽時期：從遠古到公元前1500年，人類學會在熊熊的烈火中由黏土制出陶器、由礦石燒出金屬，學會從谷物釀造出酒、給絲麻等織物染上顏色，這些都是在實踐經驗的直接啟發下經過長期摸索而來的最早的化學工藝，但還沒有形成化學知識，只是化學的萌芽時期。
（二）煉丹和醫藥化學時期：約從公元前1500年到公元1650年，化學被煉丹術、煉金術所控制。為求得仙丹或黃金，煉丹家和煉金術士們開始了最早的化學實驗，而后記載、總結煉丹術的書籍也相繼出現。煉丹家、煉金術士們實現了物質間用人工方法進行的相互轉變，積累了許多物質發生化學變化的條件和現象，為化學的發展積累了豐富的實踐經驗。
（三）燃素化學時期：這個時期從1650年到1775年，是近代化學的孕育時期。隨著冶金工業和實驗室經驗的積累，人們總結感性知識，進行化學變化的理論研究，使化學成為自然科學的一個分支。這一階段開始的標志是英國化學家波義耳為化學元素指明科學的概念。繼之，化學又借燃素說從煉金術中解放出來。在燃素說流行的一百多年間，化學家為解釋各種現象，做了大量的實驗，發現多種氣體的存在，積累了更多關于物質轉化的新知識。這一時期成為近代化學的孕育時期。
（四）定量化學時期：這個時期從1775年到1900年，是近代化學發展的時期。1775年前后，拉瓦錫用定量化學實驗闡述了燃燒的氧化學說，開創了定量化學時期，使化學沿著正確的軌道發展。19世紀初，英國化學家道爾頓提出近代原子學說，接著意大利科學家阿伏加德羅提出分子概念。自從用原子-分子論來研究化學，化學才真正被確立為一門科學。這一時期，門捷列夫發現元素周期律，李比希和維勒發展了有機結構理論，這些都使化學成為一門系統的科學，也為現代化學的發展奠定了基礎。
（五）科學相互滲透時期：這個時期基本上從20世紀初開始，是現代化學時期。20世紀初，化學和物理學有了更多共同的語言，物理化學、結構化學等理論逐步完善。同時，化學又向生物學和地質學等學科滲透，生物化學等得到快速的發展。
誠然，科學的發展是沒有止境的，因而化學的發展也決不會停滯不前。

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