煤主要是由于森林長期被埋在地下形成的；石油、天然氣主要是由于動物尸體長期被埋在地下，經過化學變化形成的。

石油到底是怎樣產生的
美國休斯頓一家石油勘探公司提出一個新理論：所有的石油都是從古老的巖石中生成的，而并非通常認為的埋藏在地下的死亡動物或者植物等有機體在壓力和熱的作用下分解轉化而成。這一觀點得到3位俄羅斯同行的贊同，但相關論文在美國《國家科學院院報》上一發表，便引起廣泛爭議。
該公司負責人肯尼認為，從巖層斷裂處釋放出 的地熱，使埋藏于地底100公里深處的碳化無機物和水在高溫高壓作用下產生了碳氫化合物，所有的石油都是通過這種方式形成的，而且現在還有大量的礦點未被發掘。

石油地理學家已經部分接受了這一觀點。美國地理調查部門的麥克·盧萬表示，有一部分石油來自無機物，這一點毋庸置疑。但對于肯尼提出的“石油不可能由淺層巖石中的有機物形成”這一論斷，他則堅決反對。新澤西州礦產及礦產資源部的布雷恩·布里斯特認為，肯尼的觀點是對有機化學理論以及幾十年來在石油地理化學領域所進行的研究的蔑視。

目前普遍認同的理論是，埋藏在地下的遠古時代未被細菌分解的有機物在一定溫度、壓力條件下，經過幾百萬年的演變，形成了可供開采的石油。微生物將地表以下的有機物轉化為碳氫化合物，剩下的埋藏在深層地底的有機物則在溫度和壓力下經過分解及復雜的化學反應生成石油。通常具有商業價值的油田都位于地表以下500米－700米深處，最深的油井在約6公里深的地底。而10公里以下的更深處則根本不會有石油或天然氣。

肯尼認為，淺層地表形成的低壓條件更容易產生甲烷，而不是較重的碳氫化合物。他在實驗室中將氧化鐵、卵石和水加熱至900攝氏度高溫時得到重碳氫化合物。據此他認為，穩定的石油只有在30000個大氣壓條件下，也就是100公里以下的地底才能形成。

不過，即使肯尼關于石油形成的理論只有部分正確，也可能為石油勘查工作打開一扇新的探索之門。

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