簡單地說，有機物就是含碳的化合物，無機物就是不含碳的化合物。但是，下列含碳的化合物，由于性質接近其它無機物，因此它們屬于無機物： CO、CO2、H2CO3、碳酸鹽（RCO3）、(CN)2、HCN、HCNO、氫氰酸鹽（RCN）、氰酸鹽（RCNO）、二硫化碳、碳化鈣等等。 判斷一種物質是不是有機物一般是可以通過燃燒的方法來判斷的。不過雖然大多數無機物不能燃燒，但有一些無機物可以燃燒（如CO等）而也有一些有機物不能燃燒。 有機物與含碳無機物最大的區別，就是有機物中的C是作為有機物中的骨架，連接有H、O、N等其它的元素。而含碳無機化合物中C不作為化合物的骨架。 有機化合物的主要構成是C，一般的有機物常含有C、H、O等三種元素，而很多有機物中也存在N、P等元素。最簡單的有機物是甲烷，化學式為CH4，相對分子質量16，常溫下為氣體，易燃，燃燒產物為水和二氧化碳。 在歷史上，曾經有“生命力論”，它是貝齊里烏斯提出的，具體的意思就是人們是不能自己合成有機物的，有機物只能靠生物體內的一種“生命力”而產生。后來，隨著維勒用氰酸（HCNO）與氨水（HN4OH）合成了尿素（CO(HN2)2），以及后來人們開始能夠利用單質合成有機化合物，“生命力論”宣告破產。

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