一個攝影師在暗房里的實驗導致了最初的塑料的產生。亞歷山大·帕克斯有許多愛好，攝影是其中之一。19世紀時，人們還不能夠像今天這樣購買現成的照相膠片和化學藥品，必須經常自己制作需要的東西。所以每個攝影師同時也必須是一個化學家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當時它被用于把光敏的化學藥品粘在玻璃上，來制作類似于今天照相膠片的同等物。
在19世紀50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與樟腦混合。使他驚奇的是，混合后產生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱該物質為“帕克辛”，那便是最早的塑料。
帕克斯用“帕克辛”制作出了各類物品：梳子、筆、鈕扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業意識，并且還在自己的商業冒險上賠了錢。上圖：20世紀時，人們開始挖掘塑料的新用途。幾乎家庭里的所有用品都可以和某種塑料制造出來。
繼續發展帕克斯的成果并從中獲利就留給其他發明家去做了。約翰·韋斯利·海亞特這個來自紐約的印刷工在1868年看到了這個機會，當時一家制造臺球的公司抱怨象牙短缺。海亞特改進了制造工序，并且給了“帕克辛”一個新名稱—“賽璐珞”（假象牙—譯注）。他從臺球制造商那里得到了一個現成的市場，并且不久后就用塑料制作出各種各樣的產品。
早期的塑料容易著火，這就限制了用它制造產品的范圍。第一個能成功地耐高溫的塑料是“貝克萊特”（即酚酣塑料—譯注）。利奧 ·貝克蘭德在1909年獲得了該項專利。
1909年，美國的貝克蘭首次合成了酚醛塑料。20世紀30年代，尼龍又問世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細，比鋼鐵堅硬，優于絲綢的纖維”。它們的出現為此后各種塑料的發明和生產奠定了基礎。由于第二次世界大戰中石油化學工業的發展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業也得到飛速的發展。
塑料是一種很輕的物質，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑料制品色彩鮮艷，重量輕，不怕摔，經濟耐用，它的問世不僅給人們的生活帶來了諸多方便，也極大地推動了工業的發展。
然而，塑料的發明還不到100年，如果說當時人們為它們的誕生欣喜若狂，現在卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類生存環境帶來極大威脅的東西而煞費苦心了。
塑料是從石油或煤炭中提取的化學石油產品，一旦生產出來很難自然降解。塑料理在地下200年也不會腐爛降解，大量的塑料廢棄物填埋在地下，會破壞土壤的通透性，使土壤板結，影響植物的生長。如果家畜誤食了混入飼料或殘留在野外的塑料，也會造成因消化道梗阻而死亡。
目前，中國塑料年產量為3O0萬噸，消費量在600萬噸以上。全世界塑料年產量為1億噸，如果按每年15％的塑料廢棄量計算，全世界年塑料廢棄量就是1500萬噸，中國的年塑料廢棄量在100萬噸以上，廢棄塑料在垃圾中的比例占到4O％，這樣大量的廢棄塑料作為垃圾被埋在地下，無疑給本來就缺乏的可耕種土地帶來更大的壓力。
塑料在給人們的生活帶來方便的同時，也給環境帶來了難以收拾的后患，人們把塑料給環境帶來的災難稱為‘油色污染”。
目前，很多國家都采取焚燒（熱能源再生）或再加工制造（制品再生）的辦法處理廢棄塑料。這兩種辦法使廢棄塑料得到再生利用，達到了節約資源的目的。但由于廢棄塑料在焚燒或再加工時會產生對人體有害的氣體，污染環境，所以可以說廢棄塑料的處理至今仍是環保工作中令人頭疼的一大難題。

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