蠟染與扎染、藍印花布、夾染一起被稱為中國古代的四大印染工藝，至今已有2000多年的歷史。古代稱為蠟纈、蠟防。早在兩千多年前的秦漢時期，民間就開始用蜂蠟作防染材料，用特制的蠟刀或筆，蘸上加溫溶化后的蠟液（由蜂蠟和石蠟制成），在棉布上描繪圖案，然后浸入靛藍缸中染色，將布上的無蠟部分染成藍色，再入沸水中，經氧化洗煉后脫去蠟質，即顯出藍白花紋。宋代以后，蠟染工藝在我國的中原地區逐漸衰退，而在西南，傳統的蠟染如今還滲透于中南少數民族地區人們的日常生活之中，蠟染是他們的生活必需品，世代相傳，被譽?quot;不須出土的文物。
貴州少數民族地區是蠟染的傳統產區，安順、凱里、丹寨、黃平、雷山一帶都是著名的蠟染之鄉。在大山深處，苗族婦女們任意描繪著自然界中所能看到的一切，花草果實或禽鳥蟲魚，夸張的姿態，大膽的變形，自由隨意的描繪或規整嚴謹的幾何圖紋，用銅筆繪制所產生的韻味蠟線，無一不表現出一種神秘、靈動、活潑和浪漫之美，充滿著生命的活力的生活的氣息，蘊含著古文化的內涵，形成了蠟染的獨特風格。
據史書記載，貴州蠟染從漢朝就已開始，至今已有2000多年歷史，蠟染圖案最早源于摹取銅鼓上的花紋，當時使用的方法，是將布蒙在銅鼓面上，用蠟來回磨擦，經過染色，銅鼓上的花紋移到布上，這種方法類似于制拓片。后來，人們發明了銅蠟刀，蘸上溶化的蠟液，可以輕易地直接在布上隨心所欲地進行繪制。這種方法把蠟染從復制變成了創作，擺脫了銅鼓紋樣的束縛，有利于形成蠟染自身的獨特藝術風格，充分發揮了蠟染工具的性能，體現出蠟染的材質美。
貴州蠟染最常選用的是自家織的土布，這種布厚實，經久耐用，有獨特的肌理效果。但在畫蠟之前還須用草木灰或牛糞煮二三個小時進行漂白、曬干、上漿磨布和晾曬的過程，才能最充分地表現蠟染工藝的魅力。
制作蠟染的蠟料主要的蜂蠟、白蠟、木蠟。甚至楓香樹液等經過高溫熬成后都可作為防染的材料，通常多將蜂蠟和白蠟混合使用。楓香是苗族先祖的象征和化身，是苗族崇拜的神樹。楓香樹的汁液帶紅色，苗族認為那是祖先的血，具有神力，于是用來描繪自己的圖騰和崇拜物的形象。后來，人們發現，美麗的楓香樹流出的楓液中還含的膠質和糖分而具的防染作用，一般和水牛油加熱攪拌繪制，染后圖案更加鮮亮。于是就用百年大楓香樹液在白布上作畫，再經過染色、漂洗、制成祭祀服裝和旗幡，又從祭祀用品普及到日用品，這就是民間傳統“楓香染”。
古代的染料，主要為天然染料，分為植物性染料，動物性染料和礦物性顏料。從發現的古代紡織品及文獻記載看，先秦至漢代，主要是使用礦物顏料，那時多采用礦石研成粉狀而成，這類顏色統稱為礦物色。同時從夏代至戰國期間不僅研制各種礦物性染料，還開始使用植物染料，在個別地區還有少量染料來源于動物血液。漢以后，礦物顏料已用得不多，植物日益普及，并由原來采用蓼藍鮮葉浸液染色，改進為將蓼藍葉子用水完全泡爛再按比例加石灰制成藍靛后再進行染色。紅色染料用茜草、紅花、蘇木，藍色則用蓼草、木藍，黃色多用黃櫨、梔子、槐花、郁金等。這些常用的植物染料發展到唐代，便成了相對固定的印花用染料。
貴州黔東地區的苗族，自古以來普遍使用蓼藍來做蠟染的主要染色材料。其它植物染料和礦物染料（朱砂）則用于涂染或筆繪。藍靛染色穩定，不易褪色，一件蠟染衣服往往可以穿上十幾年，甚至更長時間。村民們將收割來的藍草的莖葉放入池、缸、木桶或土坑內，再在上面壓上沉重的大石頭，加冷水浸泡6-7天，每隔兩天翻動一下，待完全泡爛發酵，水面浮起紫紅色的氣泡，把靛葉殘渣撈凈。再按一定比例將生石灰深化后倒入缸內，（大約5千克靛葉用1千克石灰）用水瓢或竹桿攪動1-2小時。隔夜后藍靛凝結沉淀，倒去上面的清水即成藍靛漿（民間俗稱干靛）。但要染色，還得把藍靛漿加水和草木灰水、苞谷酒等其它促染劑調制在一起，染液才算配好。
入缸染色是一個很重要的環節。在浸染過程中，首先將白布投入溫水（攝氏20度左右）中浸泡數小時，然后放入染缸中浸染。此外，在染色過程中，還要用黃豆水、紅子根水、土酒和牛膠反復上漿1-2次，以增加染料的附著力。浸的次數越多，顏色越深。如此反復三至五天，確認布料已經染好為止。
蠟布染色完成后需在鐵鍋中加適量的清水煮沸，再放入少許食鹽將織物投入沸水進行高溫脫蠟處理，去掉織物表面的剩蠟和浮色。最后，取出蠟布在清水中反復漂洗，使殘蠟和浮色與織物徹底分離，然后曬干，再根據需要加工成實用品。

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