說起催化劑，人們似乎有些生疏。其實(shí)，幾千年來人們用來發(fā)面或釀酒的酵母就是一類叫做酶的生物催化劑。大家都知道，化肥的主要成分—氨是由氫原子和氮原子所組成。當(dāng)把氫氣和氮?dú)饣旌显谝黄饡r(shí)，不管用多高的溫度、多大的壓力，即使經(jīng)歷很長很長的時(shí)間，它們也不會(huì)變出多少氨來。但是，一旦在一定條件下與一種以鐵為主要成分的催化劑接觸后，它們很快就會(huì)合成氨了。這類能使反應(yīng)速度成千上萬倍地改變，而本身并不消耗的物質(zhì)，就叫做催化劑。日語中把這類物質(zhì)形象地稱為“觸媒”，它就好像是在各種反應(yīng)原料之間充當(dāng)“媒人”，經(jīng)過它的撮合，就有可能使反應(yīng)大大加快。當(dāng)然，這里有一個(gè)前提，就是這些反應(yīng)原料之間本質(zhì)上存在著發(fā)生反應(yīng)的可能，也就是說本來就“有緣”。假如這些物質(zhì)風(fēng)馬牛不相及，根本不存在結(jié)合的可能，那么再大本事的“媒人”（催化劑）也是無能為力的。可以毫不夸張地說，幾乎所有的石油煉制與化工過程都離不開催化劑，石油煉制與化工技術(shù)的進(jìn)展幾乎都是得益于新型的、更高效的催化劑的問世。

催化劑石油煉制與化工生產(chǎn)過程中所用催化劑的種類繁多，它們大多為固態(tài)，也有的是液態(tài)或氣態(tài)。它們的共同要求是具有較高的活性、較好的選擇性和較持久的穩(wěn)定性。作為催化劑首先必須要有較高的活性，也就是說要能最大限度地提高所需要的反應(yīng)的速度，希望能在幾分鐘內(nèi)，甚至幾秒鐘內(nèi)完成反應(yīng)。對(duì)于同樣的反應(yīng)原料，它們之間可能發(fā)生若干種不同的反應(yīng)，而人們往往只要求加速其中某幾種反應(yīng)，對(duì)其他所謂副反應(yīng)則不希望加速，這就是要求催化劑具有較高的選擇性，以取得盡可能多的目的產(chǎn)物。再者，催化劑耗費(fèi)是產(chǎn)品成本中很重要的一項(xiàng)，有些以鉑、鈀等貴金屬為原料的催化劑則更加昂貴，所以就要求催化劑的性能穩(wěn)定，壽命盡可能的長一些，那樣不僅可以降低成本，還可避免因頻繁更換催化劑而浪費(fèi)時(shí)間。

催化劑的種類很多，主要包括金屬催化劑、金屬氧化物催化劑、金屬硫化物催化劑、固體酸催化劑、金屬有機(jī)化合物催化劑等等。在石油煉制與化工生產(chǎn)過程中所用的催化劑的成分往往并不是單一的，而是由載體、活性成分和助催化劑等所組成，其中任何一種成分的性質(zhì)及其含量都會(huì)對(duì)催化劑的性能產(chǎn)生影響。所以，催化劑的研制是一項(xiàng)技術(shù)性很強(qiáng)的工作，每一步都得非常精心地操作，各種條件上任何微小的變動(dòng)都有可能會(huì)顯著改變催化劑的性能。在這方面每年都有大量獲得專利保護(hù)的技術(shù)成果，可以說是石油煉制與化工方面技術(shù)創(chuàng)新最為活躍的領(lǐng)域。

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